Museum of Ice Cream: Den Søde Facade Smelter

Hvad er Museum of Ice Cream?

Til trods for navnet er Museum of Ice Cream hverken et traditionelt museum eller primært om is. Det er i bund og grund en 3D-selfie-baggrund, en kunstinstallation, der er designet til at være en visuel legeplads, hvor besøgende kan skabe det perfekte billede til deres sociale medier-profiler. Forestil dig at posere oven på enhjørningestatuer, gå gennem en regnbuetunnel eller svømme i et bassin fyldt med næsten 100 millioner lyserøde, antimikrobielle plastikkrymmel – den berømte sprinkle pool. Stedet tiltrak berømtheder som Beyoncé, Katy Perry og Kevin Hart, hvilket kun forstærkede dets status som et "must-visit" sted for tusindvis af teenagere og unge, der ønskede at efterligne deres idoler.

MOIC’s koncept var at bringe folk sammen under en "universel kærlighed eller oplevelse", som grundlæggeren, Maryellis Bunn, formulerede det. Denne vision resulterede i pop-up-installationer i New York, Miami og Los Angeles, som kulminerede i en permanent installation i San Francisco i 2017. I december 2019 åbnede MOIC sit flagskib i New York City i et 2.300 kvadratmeter stort lokale i Soho, der tidligere husede en H&M-butik. Mens traditionelle museer opkræver 20 dollars for at se Van Gogh eller Matisse, skulle MOIC’s gæster – dem over to år – betale 39 dollars for at tage uendelige selfies og, ja, en lille skefuld is.

En Kometkarriere med en Bismag

Til at begynde med virkede Museum of Ice Cream som en kometkarriere. Forretningen var i rivende udvikling, og i august 2019 indgik investorerne Elizabeth Street Ventures og Maywic Select Investments en aftale om at investere 40 millioner dollars i selskabet, hvilket værdisatte moderselskabet Figure8 til hele 200 millioner dollars. Dette til trods for, at den samlede omsætning for virksomhedens fireårige levetid kun var anslået til 10 millioner dollars (et tal som MOIC senere afviste som "mange gange højere"). Investorerne købte sig ind i hypen, ikke nødvendigvis de konkrete tal. De tidsbegrænsede pop-up-installationer skabte udsolgte billetter og lange ventelister, og Maryellis Bunn blev hyldet som "Millennial Walt Disney" af New York Magazine og en virksomhedsleder med "Willy Wonka-flair" af New York Times. Forbes inkluderede hende på sin "30 Under 30"-liste i 2018.

Bunn, der selv beskrev sin baggrund som en "Horatio Alger"-historie – en selvskabt visionær – havde en fortid med trend-forecasting hos Time, Inc. og en klar idé om at skabe nye "oplevelsesmuligheder" i New York, som hun mente manglede fornyelse. Hun finansierede selv den første pop-up i samarbejde med sin forlovede, Manish Vora, en tidligere investeringsbanker og CEO for et andet eventfirma. De selvfinansierede virksomheden, som de kaldte Figure8 (baseret på uendelighedssymbolet), indtil den store investering i 2019. "Mantraet for Museum of Ice Cream er 'alt er muligt'," sagde Bunn.

Bagsiden af den Sukkersøde Facade

Men den regnbue, der symboliserede MOIC, endte tilsyneladende ikke med en guldkrukke. Fra begyndelsen af 2020 begyndte tegnene på nedsmeltning at vise sig. Udgifterne blev skåret ned i januar, og i marts lukkede Bunn midlertidigt de permanente installationer i New York og San Francisco og fyrede omkring 200 medarbejdere. Pandemien gjorde udsigten til at hoppe ned i et konstant trafikeret bassin med farvet plastik lige så appellerende som at slikke på et toilethanen.

En Giftig Arbejdskultur

Interviews med mere end 20 tidligere ansatte, hvoraf de fleste arbejdede direkte med Bunn på MOIC's hovedkvarter, tegner et billede af en problematisk arbejdskultur. Ved dette symbol på alt, der er sødt, siges Bunn at have ledet gennem intimidation. Tidligere ansatte beretter om, at hun verbalt overfaldt medarbejdere og offentligt skældte dem ud for fejl, samtidig med at hun ignorerede ekspertisen fra ældre, mere erfarne ansatte. Frem for alt, siger disse ansatte, udviste hun hybris uden talent til at bakke det op. Bunn insisterede på, at alle medarbejdere skulle vælge is-kælenavne som "Strawberry" eller "Caramel", som de forventedes at bruge i stedet for deres rigtige navne. Bunns eget selvvalgte kaldenavn var "Scream".

"Jeg gik jævnligt ture for bare at græde. Vi havde et rum, der var 'græderummet'... eller vi gik ud i kosteskabet, hvis det var optaget," fortæller en tidligere designer om interaktionerne med Bunn. En anden tidligere ansat klager: "Selvom hun er halvt så gammel som mig, skræmte Maryellis mig fra vid og sans."

Før fyringsrunden kaldte Bunn sine ugentlige firma-town halls for "Scream Sesh", og de levede op til navnet. Ved en sådan session sidste efterår, forud for åbningen af Soho-flagskibet, rapporterede fire tilstedeværende medarbejdere, at hun råbte ad sit personale og fortalte dem, at hvis billetterne ikke blev udsolgt inden for 24 timer, var alle deres jobs i fare. MOIC har dog benægtet, at denne begivenhed fandt sted.

Individuelt rapporterer medarbejdere endnu hårdere oplevelser. For eksempel, i forbindelse med åbningen af en pop-up i Miami i december 2017, præsenterede en designer Bunn for en uniformsmulighed med shorts. Designeren påstår, at Bunn svarede: "Vi kan absolut ikke have shorts, fordi fede menneskers ben er ulækre." En anden gang hævder en kilde, at hun spottede en plus-size muralist på jobbet og angiveligt spurgte: "Hvorfor betaler vi hende for at spise?" Tidligere HQ-ansatte siger, at "patetisk" var en almindelig feedback, og designere fortæller, at Bunn ville rive deres arbejde i stykker i frustration. Mange rapporterer også fornærmende bemærkninger. "I en af vores en-til-en-samtaler sagde hun: 'Jeg er virkelig nødt til at bede HR om at ansætte smartere mennesker. Jeg bliver dummere på dette kontor,'" husker den tidligere vicepræsident for kreative operationer, Francesca Wade. Gennem en talsmand har Bunn benægtet alle disse anekdoter, specifikt sagt, at hun aldrig overvejede shorts, selvom billeder viser ansatte iført dem. Talsmanden benægtede også bredt alle påstande om mobning, verbal chikane og dårlige arbejdsforhold hos MOIC.

De Timelønnede Ansattes Kamp

For alle de ansattes kritik på hovedkvarteret (Bunn havde en CEO-godkendelsesrating på 7% på Glassdoor, hvor gennemsnittet er 69%), tegner virksomhedens timelønnede medarbejdere – omkring 100 i San Francisco og New York, ud over personale til pop-ups – et endnu mere dystert billede. Forbes modtog et brev den 14. juni fra "Many Melted Scoops", et pseudonym, der repræsenterede en "forenet gruppe" af en femtedel af flagskibsmuseets timelønnede medarbejdere. Det tre sider lange brev opregnede 16 specifikke klager mod Bunn. Mange af disse medarbejdere, der håbede at arbejde sig op til faste stillinger, havde erfaring fra andre servicejobs eller fysisk krævende teaterarbejde. Men de interviewede siger, at forholdene var ulig noget, de havde oplevet. Medarbejderne i New York siger, at dette blev forværret af museets nærhed til Manhattan-hovedkvarteret, hvor Bunns hyppige besøg sikrede, at hendes ledelsesstil dryppede ned til museumslederne. Sikkerhedskameraer streamede direkte til Bunns telefon samt til rum med skærme fra væg til væg, hvor ledere ville kalde medarbejdere over radioen, hvis de ikke brød sig om deres fremtræden. Virksomheden hævder, at "sikkerhedskameraer er installeret i områder, hvor der ikke er en rimelig forventning om privatliv", og at medarbejderne var opmærksomme.

Flere medarbejdere sagde også, at de forventedes at smile, synge og danse is-jingler i otte timer i træk – uden toiletpauser. Ifølge disse medarbejdere betød budgetstramninger, at der ofte ikke var nok personale til at dække for nogen under en vagt. "Jeg har en kronisk mavelidelse, og jeg var nødt til eksplicit at sige 'Jeg er ved at skide mig selv på gulvet' for at få en af mine ledere til at overtage is-udskovlingen i fem minutter," siger en mangeårig museumsansat. "Det var ydmygende." En anden timelønnet medarbejder siger, at hun havde brug for at gå på toilettet for at skifte tampon og måtte annoncere over sin radio-walkie-talkie, at hun havde menstruation. Hun siger, at hun blev instrueret i at "holde det inde." Fire timer senere afløste nogen hende, og på det tidspunkt, siger hun, var hun blevet kvalm og havde blødt igennem sine bukser. Hun hævder, at hun senere fik en infektion, og at hun ikke var den eneste, der havde en lignende oplevelse. Hun siger, at to kvindelige ledere senere foreslog, at hun kunne skifte tamponer eller bind i gangen, da der ikke var kameraer der. En MOIC-talsmand sagde, at der ikke var nogen rapporter om nogen af disse hændelser, og at ansatte kan tage toiletpauser når som helst: "Protokoller er på plads for at give et sundt arbejdsmiljø for alle."

Bunns stedfortrædere, Vora og produktionschef Gabrielle Yacoob, der begge sidder i Figure8's bestyrelse, optrådte angiveligt også ofte for at "nitte" medarbejdere. Ved en sådan lejlighed sidste vinter instruerede Vora angiveligt en medarbejder til at gå ud i 20 graders kulde for at overbevise forbipasserende om at købe billetter – uden jakke eller hue, fordi de ikke var en MOIC-godkendt farve. Vidnet hævder, at Vora sagde: "Det er det, vi betaler dig for." (MOIC benægter denne historie og siger, at medarbejdere, der forventes at gå udenfor, får jakker).

Så var der point-systemet. Store virksomheder som Walmart, AT&T og Tyson kan bruge sådanne skalaer til at spore timelønnede medarbejderes fremmøde, men ifølge den lyserøde lederhåndbog, som Forbes har fået fat i, modtog ikke-fastansatte medarbejdere (størstedelen af Bunns arbejdsstyrke) point, eller brøkdele af point, for alt fra uknudrede snørebånd til fravær på grund af sygdom – udtrykkeligt angivet, at selv hvis en læge kunne give en note, der bekræftede, at medarbejderen var ægte syg, kunne det ikke undskylde et fravær. Chris Statzer, en tidligere "front-of-house"-medarbejder i San Francisco og New York, forklarer: "Hvis vi var syge, forventedes vi stadig at komme, selv hvis vi håndterede mad. Ellers fik vi strejker, og tre strejker betød suspension." Virksomheden svarer: "Dette er falsk; i henhold til arbejdslovgivningen har medarbejdere betalt sygefravær og protokol på plads for relevante skiftedækninger."

Finansielle Vanskeligheder og Fejlslagne Initiativer

Selv før pandemien og trods de millioner, der blev rejst i august 2019, viste Bunns virksomhed tegn på finansielle vanskeligheder. Hun havde overskredet budgettet for Soho (virksomheden hævder, at de blot "ændrede den oprindelige plan") og for opgraderinger i San Francisco (herunder opførelse af en bar, der i sidste ende ikke fik en spiritusbevilling), samtidig med at hun planlagde udvidelser til Las Vegas og Asien. Hun investerede også tid og ressourcer i et andet oplevelsesprojekt kaldet Hiatus, som i en brandbog, Forbes fik fat i, lovede besøgende at "krydse tidens bølger og møde en surrealistisk blanding af futuristiske og nostalgiske miljøer". Virksomhedens kreditkort med nul saldo blev afvist i januar 2020; spareforanstaltninger, herunder et ansættelsesstop, blev implementeret samme måned (MOIC benægter, at de var i økonomiske problemer). Finanschefen forlod i marts. Og så kom COVID-19.