Historien om Ben & Jerry's: Fra Videnskab til Verdenssucces

I supermarkedets frysediske verden over fylder bunker af Ben & Jerry's isbægre, prydet med lyseblå beholdere, luftige hvide skyer og finurlige navne, der antyder brandets skæve humor. Det kan derfor komme som en overraskelse for mange, at en afgørende del af dette globale succesmærkes rødder faktisk findes i videnskabens mere seriøse verden. "Min biokemi baggrund gjorde det muligt for mig at udvikle den verdensberømte Ben & Jerry's isformel," hævder Jerry Greenfield, medstifter af det ikoniske brand.

Sammen med sin ven og forretningspartner, Ben Cohen, omsatte Greenfield den videnskabelige viden, han havde tilegnet sig som laboratorietekniker og håbefuld medicinstuderende, til udviklingen af den internationalt anerkendte is. I dag findes der over 600 Ben & Jerry's isbutikker i 35 lande, og det årlige salg af isen når svimlende 500 millioner dollars. Men hvordan startede denne usædvanlige rejse fra laboratoriebænk til verdensomspændende isimperium?

Et Usædvanligt Venskab Spirede

Jerry Greenfield og Ben Cohen mødtes i mellemskolen i 1960'erne i det nordlige New York. Ifølge Cohen var de de "to langsommeste, fedeste drenge i gymnastiktimen." Denne tidlige forbindelse dannede grundlaget for et livslangt venskab og et uventet forretningspartnerskab.

Mens Cohen ikke havde den store interesse for skolen – og i sidste ende droppede ud af college for at blive pottemager – havde Greenfield en medfødt evne for matematik og videnskab. Da han "ikke var drevet til at gøre noget andet," besluttede Greenfield sig for at blive læge. Det første skridt var en bachelorgrad i biologi fra Oberlin College i Ohio. For at styrke sine ansøgninger til medicinstudiet arbejdede Greenfield derefter som tekniker i biokemiske laboratorier ved Public Health Institute of the City of New York og University of North Carolina.

Men hans mangel på passion og drivkraft for medicin var tydelig. Greenfield indrømmer åbent, at han var "en midter-i-pakken type" og blev afvist fra medicinstudiet to gange. "Jeg giver optagelsesfolkene fra alle disse medicinske skoler stor ros for at se, at min fremtid ville blive meget bedre tjent et andet sted," siger Greenfield med tydelig munterhed. Imens havde Cohen ringe succes med at sælge sin keramik. "Vi havde sandsynligvis intet andet valg end at starte vores egen virksomhed," husker han. De to venner overvejede at åbne en restaurant, fordi, som Cohen tørt bemærker, "det eneste, vi virkelig var interesserede i, var at spise." Men en ven informerede dem om, at det var svært at komme ind i restaurantbranchen og foreslog i stedet, at de fokuserede på at lave en enkelt fødevare.

Fra Bagels til Is: Den Uventede Drejning

Så Cohen og Greenfield rettede deres opmærksomhed mod at bringe en storby-madtrend til den landlige universitetsby, hvor de begge håbede at bo. I 1970'erne var de trendy valg enten bagels eller hjemmelavet is. Maskinerne til bagels var for dyre. Det efterlod is.

I 1977 betalte Greenfield og Cohen hver 2,50 dollars for et korrespondancekursus fra Pennsylvania State University om, hvordan man laver is. De "splurgede" derefter på lærebogen "Ice Cream", den såkaldte bibel for isfremstilling, skrevet af Wendell S. Arbuckle, en professor i mejerividenskab ved University of Maryland. Arbuckle og hans kone, Ruth, var så berømte for deres viden om is, at de var kendt som "Hr. og Fru Is."

Efter at have fuldført deres studier gik Greenfield og Cohen i gang med at etablere den nu ikoniske Ben & Jerry's is. Greenfield anvendte sin videnskabelige tilgang til de mindste detaljer i processen, med særligt fokus på funktionen af den eneste fem-gallons ismaskine, han og Cohen havde til rådighed. "Jerrys viden om videnskab og matematik kom virkelig til nytte," erkender Cohen.

Videnskaben Bag Den Perfekte Is

I slutningen af 1970'erne rynkede andre isproducenter på næsen af den gammeldags frysemetode, hvor ydersiden af en ismaskines tønde pakkes med is og stensalt, mens den interne rørepind kærner og pisker ingredienserne. Overbevist om, at is- og stensaltblandingen stadig var anvendelig, fortsatte Greenfield med en metode, som kommercielle isproducenter mente kun ville fungere i folks hjem.

Yderligere finjustering af fryseprocessen, igen informeret af Greenfields viden om videnskabelige processer, hjalp duoen med et andet aspekt af signaturisen. "En del af det, der gør is cremet og blød, er, at der er pisket luft ind i den," påpeger Greenfield. Balancen mellem luft, vand og faste stoffer skal være helt rigtig for at gøre isen rig og tæt. "Jo større iskrystallerne er, jo mere iset og kornet smager isen. Det er noget, du ikke ønsker," advarer Greenfield.

Lige så vigtig var smagen. Cohen og Greenfield eksperimenterede omfattende for at finde den perfekte opskrift, der inkorporerede forskellige blandinger af mælkefedt, æggeblommer, sukker og vand sammen med store stykker af cookies og slik (Cohens foretrukne barndoms-tilsætningsstof). Deres tidlige forsøg var ikke altid perfekte; Jerry har fortalt om et forsøg med rom-rosin is, der endte med at strække sig som karamel og kunne hoppe, hvis man kastede en kugle af den på jorden. Det var en proces fyldt med læring og innovation, der ledte til den unikke Ben & Jerry's kvalitet.

En Smag af Succes: Fra Tankstation til Globalt Fænomen

Perseveransen og det hårde arbejde gav pote i 1978, da Ben & Jerry's åbnede sin første isbar i en ombygget tankstation i Burlington, Vermont. "Vi gjorde alt i denne meget lille maskine og gjorde alt i hånden," husker Greenfield. Efterhånden som isen blev mere populær, og efterspørgslen begyndte at stige, siger Greenfield, at virksomheden måtte være opmærksom på at sikre, at de fik den samme iskvalitet fra de større produktionsprocesser.

Den første franchiserede Ben & Jerry's isbutik åbnede i 1981 i Shelburne, Vermont, og virksomheden fortsatte med at udvide sig eksponentielt. Ti år efter de åbnede deres første isbar, blev Greenfield og Cohen udnævnt til "U.S. Small-Business Persons of the Year" af præsident Ronald Reagan ved en ceremoni i Det Hvide Hus' rosenhave. Ben & Jerry's tilbyder nu mere end 70 unikke smagsvarianter, herunder Cherry Garcia, Karamel Sutra og Greenfields egen favorit, Americone Dream.

Den hurtige vækst kan illustreres med følgende salgstal:

Ben & Jerry's Filosofi: Mere End Bare Is

Greenfield og Cohen solgte deres virksomhed til forbrugsvarekonglomeratet Unilever i april 2000 for 326 millioner dollars. På det tidspunkt var det årlige salg lige under 200 millioner dollars. På trods af salget til en gigantisk virksomhed, siger Greenfield, at Ben & Jerry's bevarer sit ry for at være "lidt skæv, ukonventionel, respektløs og antiautoritær." Han erkender, at en sådan frækhed ikke ville have været mulig inden for hans oprindeligt valgte felt, medicin. "Jeg tror, Ben & Jerry's har fået en masse frihed til at skabe den slags forretning, vi ønsker at skabe, og gøre det efter vores egne regler, som folk inden for videnskab, og bestemt læger, ikke har."

Virksomheden er kendt for sit stærke socialt ansvar. I de tidlige dage bestræbte de sig på, at ingen medarbejder skulle tjene mere end fem gange (senere syv gange) den lavest betalte medarbejders løn – et mål, der dog måtte opgives i 1990'erne, da de havde svært ved at tiltrække topledere. De forpligtede sig også til at donere 7,5% af al fortjeneste før skat til forskellige velgørenhedsorganisationer, hvilket stadig er en kerneværdi i brandet.

Myter og Sandheder Om Ben & Jerry's

Som med enhver succesfuld virksomhed har der opstået adskillige myter og historier omkring Ben & Jerry's. Her er nogle af de mest fremtrædende:

• Påstanden om "helt naturlig": Fra starten markedsførte Ben & Jerry's deres is som "helt naturlig". I 2010 blev virksomheden dog tvunget til at stoppe med at bruge denne mærkning, da Center for the Science in Public Interest opdagede, at majssirup og andre ingredienser, der ikke betragtes som naturlige, blev brugt i isen. Dette førte til en ændring i brandets markedsføring, selvom de fortsat fokuserer på etisk og bæredygtig indkøb af ingredienser.
• Er Ben og Jerry et par? En udbredt, men falsk, myte er, at Ben Cohen og Jerry Greenfield er et romantisk par. Denne myte fik et stort løft, da Ben & Jerry's lancerede "Hubby Hubby"-smagen i en måned for at støtte homoseksuelle ægteskaberettigheder. På emballagen var der et billede af to mænd, der giftede sig. I virkeligheden var Jerry Greenfield allerede sammen med sin kommende kone, Elizabeth Skarie, da han og Ben var bofæller. Han forlod endda virksomheden i et par år for at støtte Elizabeth, mens hun tog sin ph.d. i psykologi.
• Bens helbred og is: I 2001 måtte Ben Cohen gennemgå en femdobbelt bypass-operation i en alder af kun 49 år for at fjerne flere blokerede arterier. Disse blokeringer blev tilskrevet mange års indtagelse af store mængder is. En humoristisk, men alvorlig påmindelse om, at selv skaberne af is skal nyde den med måde!

Ofte Stillede Spørgsmål

Er Ben og Jerry stadig involveret i virksomheden?

Ben Cohen og Jerry Greenfield solgte virksomheden til Unilever i 2000. Selvom de ikke længere er dagligt involveret i driften, forbliver de stemmer for brandets sociale mission og værdier. De har en unik aftale med Unilever, der giver dem betydelig indflydelse på virksomhedens sociale og miljømæssige retning, selv efter salget, hvilket er usædvanligt for en opkøbt virksomhed.

Hvad gør Ben & Jerry's is så speciel?

En kombination af faktorer. For det første Jerrys videnskabelige tilgang til tekstur og mundfølelse, der sikrer en usædvanligt cremet og tæt is med minimale iskrystaller. For det andet Bens forkærlighed for store "chunks" – store stykker af cookies, slik og andre indblandinger, der giver en unik, bidrig spiseoplevelse. For det tredje er der virksomhedens engagement i at bruge ingredienser af høj kvalitet og deres innovative smagskombinationer. Endelig bidrager deres stærke sociale mission og "quirky" brandpersonlighed til den samlede appel og gør den til mere end bare en dessert.

Er alle Ben & Jerry's ingredienser naturlige?

Historisk set har Ben & Jerry's markedsført sig som "helt naturlig". Dog blev de i 2010 tvunget til at fjerne denne mærkning efter kritik fra Center for the Science in Public Interest, da det blev påvist, at nogle produkter indeholdt majssirup og andre ingredienser, der ikke betragtes som naturlige. Virksomheden har siden arbejdet på at forbedre gennemsigtigheden omkring deres ingredienser og fortsætter med at stræbe efter etisk og bæredygtig indkøb og at bruge så naturlige ingredienser som muligt.

Hvordan valgte de navnet "Ben & Jerry's"?

Navnet er simpelthen en kombination af grundlæggernes fornavne: Ben Cohen og Jerry Greenfield. Det afspejler den personlige og venskabsbaserede tilgang, der lå til grund for virksomhedens oprettelse. De ønskede et navn, der var ægte og ukompliceret, ligesom deres tilgang til isfremstilling og forretning.

Jerry Greenfield erklærer stolt, at hans uddannelse "blev brugt utroligt godt." Millioner af tilfredse kunder er enige. Fra en ydmyg start i en ombygget tankstation, drevet af venskab, videnskabelig nysgerrighed og en urokkelig tro på at gøre godt, har Ben & Jerry's skrevet sig ind i historien som et brand, der beviste, at man kan skabe en global succes, samtidig med at man holder fast i sine værdier og spreder glæde – en skefuld ad gangen.

Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Historien om Ben & Jerry's: Fra Videnskab til Verdenssucces, kan du besøge kategorien Is.